五大道地标民园设计师获奥运400米跑冠军曾是泰达俱乐部主场前些年经过改造的天津民园体育场，成为一处英式古典风格建筑群，被定位为“中西合璧的城市客厅”，设立了体育博物馆、五大道历史体验馆、民园艺术长廊、民园音乐广场，而这处地标的历史，则要追溯到一百多年前。
天津英租界最早有一座“英国球场”（今新华路体育馆），占地77亩，1895年落成，举办过中日网球赛、万国田径运动会、“保罗杯”足球赛等比赛。田径运动在天津最流行，几乎每年都举办运动会，法国步兵团举办过北京到天津的竞走赛，参赛选手中有六人走完了125公里全程，第一名的成绩是18小时50分钟。
在这种氛围下，1920年，英租界工部局决定在英租界推广界（今五大道）开辟一块空地，建一座简易的体育场，这就是民园体育场的雏形。这座简易球场使用了几年之后，英租界工部局决定以英国斯坦福桥体育场为模板，把简易体育场改造成正规体育场，请来一位获得过短跑奥运冠军的运动员来设计——他就是“新学中学”的老师埃里克·利迪尔设计。
埃里克·利迪尔的中文名叫李爱锐，1902年出生于天津，父母都是苏格兰人。1907年利迪尔随父母回国，中学毕业后考入爱丁堡大学，加入橄榄球队，后成为苏格兰国家队的一员。英国一位教练引领他走上田径之路。1923年，利迪尔在英格兰夺得一次冠军，媒体评价：“利迪尔的双腿闪耀着一种精神，他总是怀着必胜的信念，没有一个对手可以超越他，而他总能获得最后的胜利。”
1924年在巴黎举行的第八届奥运会上，利迪尔以47秒6的成绩打破400米跑奥运纪录和世界纪录，拿下金牌。1925年8月，他返回出生地天津，在新学中学任教。新学中学坚持中文教学，学校把利迪尔派到北京燕京大学学了一年中文。回天津后，他主要教物理和化学，他上课特别负责，学生听不懂时，他都会重新再讲一遍。
利迪尔设计了民园体育场的跑道、灯光和看台。体育场包括一大一小两个足球场，周围有六条500米环形跑道，西侧有六条200米直线跑道。外面围着铁栅栏，又种了一圈杨树，南北两侧修建旋转门，东西两侧是木质看台。
体育场建成后，1929年，这里举行了一次“万国田径赛”，利迪尔参加了短跑比赛，获得他人生中最后一个冠军，自此告别运动生涯。1934年，利迪尔与加拿大籍弗劳伦丝·麦肯齐结婚，生下两个女儿。1941年5月妻子再次怀孕，当时日军侵华局势动荡，利迪尔让妻子带着女儿们到加拿大避难。
1942年，利迪尔同许多西方侨民一起，被日军押送到潍县集中营。他仍保持了公平、正义、乐观的性格，被推选为营区康乐小组组长。他编写了一本化学课本，为集中营里的孩子们补课，带他们锻炼身体，孩子们称他为“飞毛腿叔叔”。
美国人兰格登古凯在《山东集中营》一书中描述利迪尔：“他已经四十多岁了，但身体仍然轻巧、柔软，步履灵活自如，更重要的是，他极具幽默感，他的热情感染着集中营里的每一个人。”
1945年2月21日，利迪尔因患脑瘤在集中营病故，临终前他写了一首诗：“每个人从出生到死亡，都像站在同一条跑道上，但每个人所做的事不同，因此生命的意义便也不同。”1981年，他的故事被拍成电影《火的战车》，获得奥斯卡金像奖最佳影片、最佳原创剧本、最佳服装设计、最佳配乐四项大奖。
咱们再说利迪尔为天津留下的这座民园体育场。租界时代，这里曾举办过“万国华捕运动会”“华北童子军运动会”“万国越野赛和两英里竞走赛”等赛事，取代了“英国球场”，成为天津排名首位的体育场。
英国人布莱恩·鲍尔在《租界生活：一个英国人在天津的童年》一书中描写民园体育场的一次运动会：“民园四周彩色的三角旗迎风招展，煤渣跑道画上了白线，英国国旗升到看台前的旗杆上，这是运动会开始的信号……英国学校接力队是今年的宠儿，他们拥有明星选手戴维·怀特，一个高大英俊的加利福尼亚男孩，他的父亲是美国海军陆战队军官。当戴维·怀特与英国学校运动队队长皮特·奥洛夫跑到跑道上时，那些女孩们兴奋地尖叫起来……”
1951年，民园体育场举办“全国足球比赛大会”开幕式。1958年国家足球队白队代表天津在这里获得联赛和足协杯双料冠军。直到2007年11月4日，天津泰达队与上海申花队在民园比赛之后，泰达的主场正式搬到位于滨海新区的泰达足球场天博体育。民园体育场改造为休闲广场，不再具备赛事功能，但跑道和草坪仍在，这是天津人心中不朽的记忆。（文：何玉新）